Que sont les verbes irréguliers en anglais ?
Dans le schéma habituel, le passé se forme assez simplement : on ajoute la terminaison -ed au verbe.
work — worked
play — played
Si tous les verbes fonctionnaient ainsi, l’anglais serait beaucoup plus simple. Mais beaucoup de verbes très fréquents forment leur passé autrement.
go — went
see — saw
make — made
On les appelle des verbes irréguliers — irregular verbs. Ils ne suivent pas le modèle général avec -ed, et il n’existe pas de règle unique permettant de retrouver leur forme à coup sûr. On peut parfois repérer des groupes qui se ressemblent, mais il n’y a pas de modèle universel. C’est pourquoi il faut mémoriser les formes principales.
Pourquoi les verbes irréguliers sont importants
Beaucoup de verbes irréguliers font partie du vocabulaire de base de l’anglais. Ils apparaissent dans des phrases très courantes : quand vous dites où vous êtes allé, ce que vous avez vu, ce que vous avez fait ou ce que vous avez décidé.
I went there yesterday.
J’y suis allé hier.
I saw your message.
J’ai vu ton message.
We made a mistake.
Nous avons fait une erreur.
Les formes irrégulières ne servent pas seulement au Past Simple. On les rencontre aussi souvent dans les temps Perfect et dans les constructions passives. Sans elles, il est difficile de construire des phrases anglaises ordinaires avec assurance. Si vous devez chercher ces formes à chaque fois, votre discours devient plus lent et moins naturel.
À quoi servent les trois formes d’un verbe irrégulier
On apprend généralement les verbes irréguliers en trois formes :
go — went — gone
write — wrote — written
La première forme est la forme de base. La deuxième s’utilise au Past Simple, quand on parle d’une action passée : I went home late — je suis rentré tard.
La troisième forme apparaît dans des constructions comme le Present Perfect, le Past Perfect et la voix passive.
I have written the report.
Le rapport est déjà prêt.
La deuxième forme sert le plus souvent quand on nomme simplement une action passée. La troisième apparaît dans d’autres constructions — par exemple quand on parle d’une expérience, d’un résultat ou d’une action faite à quelque chose ou à quelqu’un.
Combien y a-t-il de verbes irréguliers en anglais ?
Les listes modernes pour l’apprentissage contiennent généralement environ 150 à 200 verbes irréguliers. Le nombre exact dépend de ce que l’on compte : formes rares, variantes anciennes ou verbes dérivés comme rewrite — rewrote — rewritten.
Il vaut mieux les apprendre progressivement :
- pour le niveau A1, environ 20 à 30 verbes très fréquents suffisent ;
- pour le niveau A2, environ 50 à 70 ;
- pour le niveau B1, environ 100 à 120 ;
- pour le niveau B2, environ 150 à 200, avec des formes moins fréquentes et des variantes British/American English.
Aux niveaux C1–C2, on ajoute plutôt des verbes rares, des expressions figées et des différences entre les variantes de l’anglais, au lieu d’apprendre une nouvelle liste depuis le début.
British English et American English
Les principaux verbes irréguliers sont les mêmes en British English et en American English. Des formes comme go — went — gone ou see — saw — seen s’utilisent dans les deux variantes.
Les différences apparaissent surtout dans certains mots. En British English, on rencontre plus souvent learnt, dreamt, burnt, tandis qu’en American English learned, dreamed, burned sont plus habituels.
Pourquoi un tableau ne suffit pas
Un tableau aide à voir les formes, mais il n’apprend pas à parler à lui seul. On peut se souvenir de drink — drank — drunk et quand même bloquer sur une phrase simple comme « Nous avons bu un café après le déjeuner ».
À l’oral, la vitesse compte. La forme doit venir assez vite pour que la phrase ne se casse pas.
We drank coffee after lunch.
Nous avons bu un café après le déjeuner.
C’est dans ce type de phrase simple que l’on voit si le verbe est vraiment appris : non seulement reconnu dans un tableau, mais prêt à être utilisé.
Comment apprendre les verbes irréguliers
Il est plus pratique de commencer par les verbes fréquents. D’abord, les formes doivent devenir reconnaissables : vous voyez went et vous comprenez immédiatement que c’est une forme de go. Ensuite, vous pouvez les travailler dans des phrases :
Yesterday I ___ to the office.
Bonne réponse : went
Après cela, vous pouvez passer à de courtes phrases et à de mini-dialogues. Peu à peu, les verbes irréguliers cessent d’être une liste et commencent à fonctionner dans la parole.
Ce qu’il faut retenir sur les verbes irréguliers
Les verbes irréguliers sont si fréquents que si vous dites seulement deux ou trois phrases en anglais au passé, vous en utiliserez probablement déjà au moins un.
Il vaut donc mieux associer tout de suite les formes à de courtes phrases et à des situations. Quand went, saw, made, took, thought et understood reviennent sans pause, parler du passé devient beaucoup plus simple.
