D’où viennent les verbes irréguliers en anglais ?

Pourquoi dit-on work — worked, mais aussi go — went et see — saw ?

Dans le modèle actuel, tout semble assez simple : on ajoute la terminaison -ed au verbe, et l’on obtient la forme du passé.

Mais beaucoup de verbes très fréquents fonctionnent autrement.

Ces formes paraissent étranges si on les regarde seulement à travers la règle moderne en -ed. Historiquement, elles viennent d’un système plus ancien de l’anglais.

En vieil anglais, il existait plusieurs types de verbes

Pendant la période du vieil anglais, environ du Ve au XIe siècle, les verbes étaient répartis en plusieurs groupes. Pour simplifier, les deux types les plus importants étaient les verbes faibles et les verbes forts.

Les verbes faibles formaient le passé avec une terminaison contenant d ou t. Les formes modernes comme worked, played, kept et felt viennent de ce modèle.

Les verbes forts fonctionnaient autrement : la voyelle à l’intérieur du mot changeait. On voit encore les traces de cet ancien système dans des formes comme :

En vieil anglais, ces changements de voyelle faisaient partie de la grammaire normale. Plus tard, le système est devenu moins transparent, et pour un apprenant d’aujourd’hui, ces formes ressemblent plutôt à des mots séparés qu’il faut mémoriser.

Pourquoi la voyelle change dans certains verbes irréguliers

Dans beaucoup de verbes irréguliers, c’est le milieu du mot qui change :

Ces formes sont liées à un système ancien où le changement de voyelle pouvait porter une information grammaticale. L’anglais a hérité cette particularité des langues germaniques.

Après la conquête normande de 1066, l’anglais a beaucoup évolué. Pendant la période du moyen anglais, environ du XIe au XVe siècle, de nombreuses anciennes terminaisons se sont affaiblies ou ont disparu.

Pourquoi certains verbes sont devenus réguliers

L’anglais s’est peu à peu rapproché d’un modèle du passé plus stable. Beaucoup d’anciens verbes qui avaient autrefois d’autres formes sont devenus des verbes réguliers.

Aujourd’hui, on dit :

Pour les mots rares, cette régularisation est assez naturelle. Si un verbe est peu utilisé, son ancienne forme se maintient moins bien dans la mémoire des locuteurs. Dans ce cas, la langue applique plus facilement le modèle général.

Pourquoi les verbes les plus fréquents sont souvent irréguliers

Au premier abord, cela peut sembler surprenant : ce sont souvent les verbes de base qui posent le plus de problèmes. On pourrait s’attendre à ce que les mots les plus utiles soient aussi les plus simples. En anglais, l’histoire a produit un autre résultat.

Quand un mot est utilisé tous les jours, ses formes se répètent sans cesse dans la parole. Les locuteurs les retiennent comme des formes toutes faites, au lieu de les reconstruire à chaque fois à partir d’une règle.

C’est pour cela que les verbes irréguliers sont souvent précisément ceux dont on a besoin dès les premiers niveaux :

Les verbes rares passent plus facilement au modèle régulier. Les formes fréquentes durent plus longtemps. Elles apparaissent dans les phrases les plus ordinaires : où vous êtes allé, ce que vous avez vu, ce que vous avez fait, ce que vous avez pris, ce que vous avez dit.

Pourquoi go devient went

La forme went semble particulièrement étrange, parce qu’il n’y a presque aucun lien visible entre go et went.

L’explication est historique. Went est lié à l’ancien verbe wend, qui signifiait “aller”, “se diriger”, “avancer”. Pendant la période du moyen anglais, went s’est progressivement imposé comme forme passée de go. Le verbe wend existe encore en anglais, mais il est rare.

Ce phénomène s’appelle la supplétion : différentes formes d’un même verbe viennent de racines différentes. On observe quelque chose de comparable avec le verbe be :

Dans la pratique, ces verbes doivent être appris comme des ensembles fixes : go — went — gone, be — was/were — been. On ne peut pas produire ces formes à partir de l’infinitif avec la règle moderne.

Comment cela aide à apprendre les verbes irréguliers

L’histoire des verbes irréguliers est utile si elle aide à choisir une meilleure façon de les apprendre.

Il vaut mieux commencer par les verbes fréquents. Ils ont conservé leurs anciennes formes justement parce qu’ils sont très utilisés. Ce sont donc aussi les formes qui serviront le plus vite dans la vraie langue.

Les formes qui se ressemblent sont plus faciles à apprendre par petits groupes :

Ces groupes ne donnent pas une règle valable pour tous les verbes, mais ils aident la mémoire. Quand la liste cesse de sembler complètement aléatoire, l’apprentissage devient plus simple.

Ensuite, il vaut mieux placer rapidement les formes dans de courtes phrases :

The message was written quickly.
Le message a été écrit rapidement.

Dans une phrase, le verbe se mémorise avec une situation. Il ne reste pas une simple ligne dans un tableau.

Ce qu’il faut retenir

Les verbes irréguliers ont conservé des traces d’anciennes règles de l’anglais. En vieil anglais, jusqu’au XIe siècle environ, certains verbes formaient leur passé par changement de voyelle. Pendant le moyen anglais, environ du XIe au XVe siècle, la grammaire anglaise s’est nettement simplifiée, et beaucoup d’anciennes terminaisons se sont affaiblies ou ont disparu.

Les verbes les plus fréquents se sont le mieux conservés. C’est pourquoi, en anglais moderne, les verbes irréguliers ne sont souvent pas des mots rares, mais des mots parmi les plus utiles : go, see, make, take, come, say, find, think.

Pour apprendre l’anglais, la conclusion pratique est simple : pour parler avec justesse et assurance, il faut apprendre et pratiquer les verbes irréguliers.